“La primera nave espacial del mundo con un hombre a bordo, la Vostok, se puso en órbita desde la Unión Soviética el 12 de abril de 1961. El navegante espacial que pilota la nave Vostok es un ciudadano de la URSS, el Mayor Yuri Gagarin.”
Para el mundo de 1961 este fue un anuncio electrizante, realizado mientras Gagarin estaba todavía en el espacio. Los estadounidenses se quedaron atónitos, aunque las felicitaciones que enviaron a Moscú fueron auténticas. Este histórico vuelo de 108 minutos, una única órbita alrededor de la Tierra, convirtió a Gagarin en el primer ser humano en el espacio y en un héroe internacional. Tenía sólo 27 años.
comentario de Yuri Gagarin:No se debe subestimar la importancia de sus primeras palabras desde el espacio: “Me siento bien”. Los controladores de la misión en tierra esperaban con ansia esas primeras palabras. ¿Sería capaz el primer representante de la humanidad de sobrevivir al vuelo y al espacio circundante de una manera que fuera aceptable para el resto de nosotros en la Tierra? ¿O sufriría tanto que se quebrantaría para siempre nuestra voluntad de hacer viajes fantásticos al Cosmos?
En la misión STS-84 del transbordador espacial Atlantis, en mayo de 1997, me quedé casi cinco días en la estación espacial rusa Mir. Al entrar en el módulo principal de la Mir, no se puede pasar por alto la foto de Gagarin. Él presidía las habitaciones donde la tripulación se reunía varias veces al día para comer, descansar o, de cuando en cuando, reparar diversos instrumentos en la mesa central del comedor que, en ocasiones, se convertía en banco de trabajo de bricolaje. Gagarin dominaba también el acceso a las dos literas a cada lado del comedor. Estaba acompañado por una foto de Tsiolkovski, el visionario padre de la astronáutica en Rusia. La mirada serena pero concentrada de Yuri caracterizaba la actitud profesional de los primeros exploradores del espacio. Su rostro sereno indicaba su misión de paz. Se había convertido en un icono universal de la historia de la conquista del espacio.
Yo no podía permanecer indiferente a ese retrato en blanco y negro que ya había viajado en anteriores estaciones espaciales rusas, cuyos bordes amarillentos evocaban la sucesión de acontecimientos e incidentes experimentados por generaciones de exploradores del espacio. Tenía que recordar ese rostro legendario con el que tuve el honor de relacionarme durante unas cien órbitas a la Tierra, con la admiración y el respeto que sentí hacia el primer pionero del Cosmos.
El astronauta Mike Foale inmortalizó para mí esas ocasiones con su cámara Nikon F4 el día antes de nuestra salida de la estación rusa. La foto une a mi familia con nuestro héroe de la humanidad.
Espero que ese famoso retrato de Yuri Gagarin sea testigo de muchos más desplazamientos de astronautas y cosmonautas a bordo de las naves espaciales del futuro, incluida, ojalá, la que llevará seres humanos a Marte.
La gira de Gagarin fue también muy especial, ya que se produjo en plena Guerra Fría. Para Yuri no sólo no había fronteras entre la Tierra y el espacio, también se le abrían las puertas de países separados por el Telón de Acero. Las diferencias ideológicas se olvidaron temporalmente para aclamar a un nuevo héroe de la humanidad.
Gagarin nunca volvió al espacio. Al terminar su gira, volvió a Ciudad de las Estrellas para continuar trabajando para el programa espacial soviético. Yuri comenzó el entrenamiento para una de las primeras misiones de la nueva nave Soyuz, en 1967, pero órdenes superiores le apartaron del espacio para no arriesgar la vida del que ya era un icono de la Unión Soviética.
Trágicamente, Yuri Gagarin perdió la vida en un accidente aéreo durante un vuelo rutinario de entrenamiento, el 27 de marzo de 1968. Sus cenizas descansan en el muro del Kremlin junto a jefes de estado y héroes de la nación. Un cráter lunar y el asteroide 1772 Gagarin han sido bautizados en su honor, para que su nombre perdure en el cosmos.
Este es un gran hombre que ahora es un heroé INTERNACIONAL
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